El cielo estaba rojizo aun cuando salí del antiguo Hotel Las Goletas, la bahía calma y el  viejo Ictus  un remolcador de unos 40 metros de eslora que se encontraba varado quien sabe hacia cuanto tiempo, fueron mis únicos testigos la mañana que realizaría mi primer buceo para la Compania Pesquera Lapataia, en el entonces Territorio Nacional de la  Tierra del Fuego Antártida e Islas del Atlántico Sud.

Llevaba solo unos meses en Ushuaia , había hecho una inmersión en el

archipiélago cormoranes en apnea y con mi equipo de neoprene de

3/16 pulgadas que resulto muy insuficiente para las heladas aguas,

pero mis ojos observaban el fondo desde la orilla y no pude negarme a

correr el riesgo.  
Siempre había entrenado en aguas oscuras, la increíble visibilidad de

esas aguas me atraía como  el canto de las sirenas . El resultado fue

maravilloso, mientras apenas podía contener el temblor de mi cuerpo

observaba colonias de erizos negros, cholgas y mejillones entre las

rocas, estrellas violetas y rojas de un tamaño que jamas había visto,

grandes caracoles marrones, algas y cangrejos. Todo era nuevo para

mi pero el frio era  insoportable, aun para mis veinte años y salí del

agua junto al fuego que mi fiel amigo había encendido para calentarnos.
Mi inexperiencia hizo que acercara mis manos congeladas al fuego,

un intenso dolor sobrevino a las articulaciones de mis dedos, que parecían

retorcerse, a gatas podía mover mis manos, con el entusiasmo no le

había dado importancia a la carencia de guantes y estaba pagando el precio.
Con paso tranquilo empece a recorrer las pocas cuadras que separaban mi Hotel del puerto, allí me esperaba el Angel B un barco centollero de pesca y arrastre con el que saldríamos a buscar un banco de cholgas  en el Canal de Beagle. Era temprano aún, la ansiedad no me había dado una noche serena, y el frio de la mañana empujaba mi paso.
A diferencia de la Ciudad, el puerto era todo actividad, los pescadores trajinaban con sus trampas en cubierta, adujando cabos, soltando amarras. El Angel B se recortaba en el muelle sur sobre la silueta de las Islas Bridges y la Isla Navarino al otro lado del canal. No era un gran barco, pero su figura resaltaba entre los botes pesqueros convencionales. Pintado íntegramente de amarillo y con dos cubiertas era ciertamente el mas fácil de hallar.
Con apenas una muda de ropa en un bolsito abordé por la planchada y me dirigí al puente de mando , el Patrón (Nombre dado al Capitán en estas latitudes) me esperaba con una taza de café humeante y las instrucciones   para lo que me esperaba.
No había mucho que explicar, navegaríamos un par horas, los marineros arrojarían las trampas y luego iríamos por las cholgas. Loncón será su ayudante de borda, me dijo, hable con el, es el del gorro negro.
Salí a cubierta cuando soltaban amarras, las tareas habían culminado ya, y los marinos fumaban o descansaban sobre las enormes jaulas amontonadas en cubierta. Loncón me vio venir y se adelanto para presentarse. Todos eran Chilenos menos yo, y el mas joven de todos, casi un niño. 
Tendría que ganarme su respeto si quería seguir trabajando entre estos hombres, acostumbrados a los rigores del mar y el clima hostil. 

 

                                                                                                    Me sentía  extranjero, ya había tenido esa sensación en la                                                                                                       planta de procesamiento donde todos los empleados                                                                                                                 menos el Gerente y el jefe de mantenimiento también eran                                                                                                     de ese país . 
                                                                                                    Cuando “teiminemos con las champas via subir su equipo                                                                                                       enseguidita po” me dijo con habitual tonada.
                                                                                                    Al pasar por el  faro Les Eclairs me pregunte si alguien                                                                                                             viviría aún allí, no era mas que una vieja roca con algunos                                                                                                       lobos de dos pelos en medio del canal, pero allí estaba el                                                                                                         “Faro del fin del Mundo” como pomposamente lo                                                                                                                     llamaban.
                                                                                                   

                                                                                                    Fumaba en cubierta y ya los hombres arrojaban las                                                                                                                   trampas a un mar picado y gris, entre gritos y ordenes del                                                                                                       Patrón. El cielo encapotado, como lo vería casi siempre en                                                                                                     los próximos años , el viento, y una pertinaz llovizna que                                                                                                         pronto se transformo en nieve serían el marco para una                                                                                                           inmersión para la que estaba muy poco preparado.

 

 

 

Jamás, ni en mis mas estúpidos sueños había fantaseado con la idea de bucear con equipo pesado,    !claro que  era buzo certificado! pero no con un equipo que tendría unos 30 años. Yo era buzo de escafandra autónoma. Conocía el sencillo funcionamiento de este equipo pero no tenia la mas mínima experiencia y me disponía a bajar con el y hacer un trabajo allí.
Loncón, quien sería mi “escudero” en la mayoría de las inmersiones futuras me pidió ayuda para subir mi equipo a cubierta, ya el compresor estaba allí. Subimos el traje de lona engomada que me parecía gigantesco, el peto, el cinturón de lastre, los zapatos y la escafandra de bronce que resplandecía a la tibia luz de un sol que se empeñaba en no salir. 
Mi corazón palpitaba con ansiedad y terror al mismo tiempo. 
Sentado sobre la escotilla de la primera bodega mi ayudante de borda comenzó a vestirme. Primero el traje abierto desde los hombros formando una sola pieza hasta los pies. Luego los zapatos de cuero y plomo, la anilla de cierre, el peto de plomo, los guantes y finalmente después de el ultimo cigarro la escafandra misma. Loncón abrió rápidamente la mirilla frontal y me sonrió, mientras conectaba los tubos y  el cabo de vida, repasábamos las señales de cuerda con las que nos comunicaríamos mientras estaba en el fondo. Repasamos las válvulas de pera y la de emergencia, todas funcionaban bien y eran bastante mas suaves que lo previsto. Quince metros grito un marinero mientras los motores se detenían y se echaba ancla al borde mismo del arrecife. Muchas veces volví a pasar por allí y nunca deje de mirar aquellas rocas donde todo comenzó.
Con el mismo guinche fui elevado de la cubierta hasta que mis pies quedaron en el aire y lentamente puesto sobre el mar. Solo veía rocas y las olas contra el arrecife. Recordaba esas imágenes de grandes peces colgados de gancheras en algún puerto lejano. Como la de mi querido hemingway en el malecón cubano de algunos de sus libros.

 

 

 

 

Las poleas comenzaron a girar y ya no había

posibilidad de volver atrás, me estaba

sumergiendo rápidamente y por la mirilla de

no mas de quince centímetros un mundo

nuevo, majestuoso y desconocido pasaba

ante mi.

 

Al llegar al fondo apoye mis manos para no

perder el equilibrio, giré la cabeza para

observar descubriendo que no veía nada mas

que el interior de mi casco, Loncon me

preguntaba vía cabo si estaba bien, y ese

pequeño contacto con la superficie me

devolvió el alma al cuerpo. Un tirón corto, todo bien. Me afirme en el piso y comencé a llenar mi traje de aire, no me había dado cuenta lo pegado al cuerpo que estaba, eso me dio mayor movilidad, tenia mucho miedo de pasarme y subir como un globo lo cual podía ser terrible. Con cortos golpes de mi mentón fui inyectando el aire hasta sentirme cómodo y comencé a desplazarme hacia una gran mancha oscura que revelaba el banco de cholgas.
No sentía frío aún, mi corazón latía desbocado y solo ansiaba llegar hasta allí. Si hubiese estado usando un equipo moderno mi aire se habría acabado en quince minutos dado lo desbocado de mi respiración.
Al fin llegué hasta ellas y me tomé unos segundos para observar el paisaje. Sabia de la carencia de tiburones en estas aguas así que no tenia nada que temer salvo mi ineptitud o la de Loncón al proporcionarme el aire.
Gire el torso completo y luego mi pierna para no caer y lo que vi no olvidaré jamás, la arena se extendía a mis pies por mas de veinte metros hasta un  muro azul profundo como nunca había visto, a mi derecha a unos 15 metros un frondoso bosque de algas gigantescas se elevaba del fondo hacia la superficie en perfecta armonía, ningún pez a la vista, solo algunos cangrejos amarillos.
El tirón de la cuerda me volvió a la realidad, tres tirones cortos, va canasto, conteste y por el cabo de vida lentamente bajaba el canasto y la barreta, mis herramientas de trabajo.

 

 

Con la barreta era relativamente fácil arrancar al molusco

de la roca, en ramilletes se deprendian para ir a parar a la

canasta de alambre que una vez llena enviaba a la

superficie y vuelta a continuar sacando. 
No tenia forma de calcular el tiempo, habíamos pactado

una inmercion de dos horas y una parada de seguridad a

los 5 metros de 30 minutos. Mi ayudante de borda debía

ocuparse de eso, yo no solo dependía de la superficie por

el aire suministrado desde allí, si no también de mi

extracción ya que no es posible salir solo.

 

 

Seguí trabajando, cada tanto el tirón de cuerda de Loncón

me llegaba como.. un tranquilo todo esta bien . Cada tanto

cambiaba el aire que se saturaba de anhídrido carbónico

vaciando e inyectando aire nuevo. Pensaba en el ascenso,

no me podía sacar de la cabeza que era el momento mas

peligroso, había leído sobre golpe de ventosa y como el

cuerpo triturado del buceador salia por la manguera de

aire al producirse la rotura de la misma.

 

 

 

Tenia frio, ¿cuanto tiempo llevaba allí abajo?
Un nuevo canasto bajaba, me dolían los brazos y cada vez me costaba mas golpear las válvulas con mi mentón. Comencé a pensar en que estaba haciendo, había dejado mi vida en manos de gente que no conocía. El temor se empezó a apoderar de mi, miré hacia la superficie y claramente podía ver el casco oxidado del Angel B. Eso me tranquilizó, estaban allí, atentos a lo que precisara, listos para rescatarme si la daba los 5 tirones . 
El canasto no volvió a bajar, tres tirones largos me anunciaron que mi labor había terminado y comenzaba el ascenso.

 

                                                                                                     

                                                                                                      Pronto sentí que me jalaban por el cabo de vida, inclinado                                                                                                       en 45 grados y boca abajo el fondo se alejaba de mi                                                                                                                   lentamente y mi traje comenzó a inflarse solo. ! La                                                                                                                     maniobra! Dios mio estaba olvidando la maniobra!                                                                                                                   Golpee  a válvula con todas mis fuerzas para desinflar el                                                                                                           traje pero esta no cedió, la volví a golpear y nada !la                                                                                                                 válvula de seguridad! ¿Donde esta?  Aquí a mi izquierda,                                                                                                         un giro y el aire escapaba hacia la superficie en grandes y                                                                                                         hermosas burbujas. El cabo de vida se volvió a tensar,                                                                                                             inyecté un poco de aire y trate de calmarme. Ya no sentía                                                                                                         el frio solo quería salir a la superficie, juré que nunca mas                                                                                                       bajaría con esta mortaja. Menti.
 

 

                                                                                                      La media hora de descompresión duró unos cinco mil                                                                                                               años, finalmente fui subido a la cubierta y extraído de mi                                                                                                         mortaja. Mis brazos y piernas estaban húmedos y ni                                                                                                                 siquiera lo había notado. El gran jarro de café humeante                                                                                                         rociado con un mas abundante whisky  me devolvió la                                                                                                             vida, los marinos me felicitaban mientras me mostraban                                                                                                          el fruto de mi trabajo, una bodega llena de cholgas y el                                                                                                           respeto de mis compañeros. Abrace a Loncón mientras me preguntaba con gesto de preocupación si había tenido problemas. Noo todo normal le mentí.
Volví a hacer solo dos inmersiones mas con ese equipo y lo radiamos, un buen traje y un hookah lo reemplazó. Si bien no podía permanecer tanto tiempo bajo el agua, la libertad que me confería este equipo hacia que empleara la mitad del tiempo para subir la misma carga y no dependía de nadie.
De cualquier forma considero que la vida me dio el privilegio de usar un equipo que hizo   historia y que hoy esta guardado en los museos del mundo. JCR